Mjerenje svjetline zvijezda
Svjetlo je temelj astronomije, pa bi moglo zvučati kao iznenađenje da astronomi nemaju vrlo dobro polazište za mjerenje svjetline. Međutim, to će se promijeniti, jer zastarjela skala svjetlina prolazi kroz jako zakašnjelu nadogradnju koja bi mogla pomoći kod otkrivanja prave prirode tamne energije. Prije više od 2000 godina, grčki astronom Hiparh izumio je skalu za rangiranje vidljive svjetline različitih zvijezda. Danas astronomi koriste isti sustav, mjereći svjetlinu u odnosu na pregršt standardnih referentnih zvijezda. Problem je u tome što svjetline referentnih zvijezda nisu poznate vrlo točno, a njihova mjerenja nisu držala korak s razvojima detektorske tehnologije.
Da bi se ovo riješilo, tim na čelu s Mary Elizabeth Kaiser sa sveučilišta Johns Hopkins u Baltimoreu, Maryland, planira lansirati teleskop pomoću rakete kako bi se izvršila dosad najtočnija mjerenja referentne svjetline zvijezda. Nazvan "Eksperiment kalibracije apsolutnih boja za standardne zvijezde" (ACCESS), misija financirana od strane NASA-e će uzletjeti za godinu ili dvije i obaviti četiri leta, od kojih će svaki biti iznad zemljine atmosfere koja iskrivljuje i to po nekoliko minuta.
Tijekom ovih kratkih lutanja, ACCESS će mjeriti svjetlinu za četiri standardne referentne zvijezde - najsjajniju zvijezdu na nebu, Sirijus; Vegu; i za nekoliko mnogo manje sjajnih zvijezda - uz preciznost od 1 posto ili bolju. To je dvaput veća preciznost od trenutnih mjerenja, napredak koji će biti moguć zahvaljujući kalibraciji teleskopskih senzora pomoću umjetnih izvora svjetlosti prije lansiranja.
Mjerenja koja izvrši ACCESS će služiti kao mjerilo za kalibraciju onoga što zabilježe drugi teleskopi. To će omogućiti da se preciznije mjeri svjetlina supernova i drugih objekata. Takva točnost će biti ključna za pronalaženje tajni tamne energije, tajanstvenog entiteta koji uzrokuje da se svemir širi najbržom stopom ikada. Postojanje tamne energije je bilo otkriveno 1998. godine kada su astronomi primijetili da su udaljene supernove bljeđe, te stoga dalje od onog što su očekivali.
Astronomi još uvijek ne znaju odakle dolazi tamna energija. Mogla bi izvirati iz temeljno nove sile, ili bi mogla ukazivati na grešku u našem razumijevanju gravitacije. Kako bi je bolje razumjeli, istraživači istražuju povijest ekspanzije svemira, tražeći blage varijacije u stopi ekspanzije tijekom vremena. To zahtijeva točnija mjerenja svjetline supernova u različitim epohama svemira. » Potraži više...
Vrijeme ne usporava za kvazare
Zašto se čini da daleke galaksije stare istom brzinom kao one bliže nama kad teorija velikog praska predviđa da bi se vrijeme trebalo usporiti na većim udaljenostima od Zemlje? Nitko još ne može odgovoriti na ovo novo pitanje, ali jedna kontroverzna ideja je da svjetlost galaksija savijaju crne rupe između njih koje su se formirale ubrzo nakon velikog praska.
Svemir se širi od velikog praska, protežući svjetlost udaljenih objekata na dulje, crvenije valne duljine - proces koji se naziva "crveni pomak". Širenje znači da se čini kako se udaljeni događaji odvijaju sporije od onih u blizini. Na primjer, interval između impulsa svjetlosti koji napuštaju udaljeni objekt jednom u sekundi trebao bi se produljiti do vremena kada oni dođu do Zemlje jer se svemir proširio tijekom putovanja. Supernove pokazuju tu "dilataciju vremena" brzinom kojom blijede - čini se da daleke eksplozije nestaju sporije od onih u blizini. Ali kada je Mike Hawkins s Kraljevskog opservatorija u Edinburghu u Ujedinjenom Kraljevstvu promatrao svjetlost s kvazara nije otkrio dilataciju vremena.
Kvazari su toliko sjajne galaksije da ih se može vidjeti diljem većeg dijela svemira. Koristeći opažanja za gotovo 900 kvazara koja su zabilježena kroz razdoblja do 28 godina, Hawkins je usporedio obrasce u svjetlosti između kvazara oko 6 milijardi svjetlosnih godina od nas s onima na 10 milijardi svjetlosnih godina daleko. Svi kvazari su uglavnom slični, a njihovu svjetlost napaja tvar koja se zagrijava dok upada u divovske crne rupe u jezgrama galaksija. Tako da bi bilo za očekivati da će varijacija jačine svjetlosti na skali jednog mjeseca u bližoj skupini biti rastegnuta na dva mjeseca u udaljenijoj skupini. "Na moje čuđenje, svjetlosni potpisi su potpuno isti", kaže on. "Nije bilo dilatacije vremena kod udaljenijih objekata."
Pa što se događa? Hawkins svrstava moguća objašnjenja u "otkačena" i "ne tako otkačena". Otkačene ideje uključuju mogućnost da se svemir ne širi, ili da kvazari nisu na udaljenostima na koje ukazuju crveni pomaci njihove svjetlosti - ideja koju se prethodno diskreditiralo. Među "ne toliko otkačenim" teorijama je ideja da varijacije jačine svjetlosti nisu uzrokovane samim kvazarima, nego gravitacijskim izobličenjima od strane tijela koja otprilike imaju masu kao zvijezde i lebde između Zemlje i kvazara.
No to objašnjenje postavlja svoje vlastite probleme. Ako su svi kvazari u studiji "izmijenjeni kao kroz leću" na ovaj način, to bi ukazivalo da postoji velik broj tih nevidljivih objekata koji poput leća lebde okolo - dovoljno kako bi ih se smatralo svom tamnom tvari u svemiru. Najbolji kandidati, kaže Hawkins, bile bi crne rupe koje su se formirale neposredno nakon velikog praska. Ako one postoje, mogle bi imati sličnu masu kao spomenuti objekti koji djeluju kao leće. "Ovo je kontroverzan prijedlog", kaže Hawkins. "Većina fizičara favorizira tamnu tvar koja se sastoji od dosad neotkrivenih subatomskih čestica u odnosu na praiskonske crne rupe." » Potraži više...
Što smjeraš, Sunčeva svjetlosti?
Koliki utjecaj Sunčeva aktivnost ima nad našom klimom već stoljećima grize znanstvenike. Uzmimo britanskog astronoma Williama Herschela: u kasnom 18. stoljeću, on je usporedio cijenu pšenice u Engleskoj s brojem Sunčevih pjega i sugerirao da godine s više pjega proizvode dobru žetvu, što drži cijenu nižom.
Od otkrića 11-godišnjeg Sunčevog ciklusa sredinom 19. stoljeća, mnogi su tražili poveznice između različitih elemenata solarne varijabilnosti i promjene klime. Jedna uporna tvrdnja je da kozmičke zrake mogu utjecati na nastanak oblaka, tako utječući na klimu - ali većina analiza otkrila je malu ili nikakvu korelaciju.
CERN u Švicarskoj provodi eksperiment koji će pružiti podatke o tome kolika je vjerojatnost da takve čestice uzrokuju nastanak oblaka. Ljudi su pokušali povezati broj Sunčevih pjega u 20. stoljeću s rastućim globalnim temperaturama. No, prosječan broj Sunčevih pjega pada od 1920. godine. Prosječne globalne temperature u međuvremenu su porasle tijekom istog razdoblja. Teže je odbaciti ideju da promjene u ultraljubičastom Sunčevom zračenju, čija je količina usko vezana za solarne aktivnosti, mogu utjecati na klimu.
Prosječna Sunčeva aktivnost pala je tijekom posljednja dva desetljeća, dok su temperature porasle, čineći malo vjerojatnim da je UV zračenje dominantan pokretač globalne temperature. Mjerenja jačine Sunčeve svjetlosti - pokazatelja njegove proizvodnje energije - počela su tek 1977. godine. Zračenje je poraslo između 1977. i 1985. godine, ali od tada je u padu.
Još od oko 1985. godine, svi solarni čimbenici koji su mogli zagrijati klimu idu u pogrešnom smjeru. Da su zaista značajan čimbenik, do sada bismo već imali hlađenje. » Potraži više...
Duboki svemiru, evo stižemo
Koja je svrha najnovijeg plana predsjednika Obame za NASA-u? Kada je predsjednik Barack Obama objavio da će sljedeća destinacija za američkog astronauta biti asteroid, to je mnoge iznenadilo. Ipak, ovaj potez i nije tako oštar zaokret kako bi se moglo činiti za plan povratka astronauta na Mjesec u vrijeme Busha.
Obje misije bi služile kao međukoraci u dugoročnom planu da se pošalje ljude na Mars u potrazi za životom. Slijetanja na Mjesec bi pomogla NASA-i da razvije vještine slijetanja na veliki nebeski objekt - i odlazak s njega. S druge strane, za posjećivanje asteroida bilo bi potrebno višemjesečno putovanje kroz duboki svemir, što bi pružilo okus izazova koji bi se mogli očekivati na dvogodišnjem putovanju na Mars i natrag.
Iako Obamin plan otkazuje skupe rakete, ne isključuje kasnija putovanja na Mjesec, kada oprema bude pristupačnija. Odluka stoga nije toliko treba li ići na Mjesec ili asteroid, već kojeg će se prvog posjetiti. Problem s idejom da se prvo putuje na Mjesec je taj da ona nije uspjela nadahnuti Kongres ili američku javnost, koji se teško mogu uzbuditi oko ponavljanja onog što je već učinjeno prije više od 40 godina. Za razliku od toga, misija na asteroid bila bi zaista nova. To je važno jer će NASA trebati sav javni entuzijazam koji može dobiti.
Bit će potrebne godine da se razvije raketa za velike terete koja će biti potrebna za oba zadatka. Dok ona ne postoji, NASA si ne može priuštiti da počne ozbiljno raditi na vozilu za misiju slijetanja na Mjesec.
Umjesto da se NASA-u sada prisili na nepromišljenu odluku, ima više smisla pustiti da se rasprava nastavi još nekoliko godina. Do tada, robotske misije će nas vjerojatno podučiti više o rizicima i potencijalnim nagradama posjećivanja svakog odredišta, a nove tehnologije za pogon svemirskih letjelica i sprečavanje svemirskog zračenja bi mogle uzrokovati promjenu. » Potraži više...
Galaksija koja je pogodna za život
Jesmo li sami u svemiru? Stoljećima se o tom pitanju samo nagađalo, ali sada, po prvi puta, imamo pravi razlog vjerovati da ćemo dobiti odgovor. Prema prvim rezultatima NASA-inog svemirskog teleskopa Kepler za otkrivanje planeta, planeta veličine Zemlje ima više nego što smo se usudili nadati. Tijekom svojeg istraživanja približno 150.000 zvijezda već je pronašao 68 takvih planeta, od kojih se neki nalaze u nastanjivoj zoni svojih zvijezda - nisu prevrući ni prehladni za život.
Budući da je Kepler tek započeo s istraživanjem i s obzirom na ograničenja njegovih metoda za otkrivanje, razumno je zaključiti da Mliječna staza vrvi planetima poput našeg. To je pravi napredak. Kada je Kepler započeo s radom prije manje od dvije godine, nitko nije mogao sa sigurnošću predvidjeti koliko će planeta veličine Zemlje pronaći. Naravno, pronalaženje potencijalno nastanjivih planeta veličine Zemlje je daleko od pronalaženja nastanjenih planeta.
Kepler nije opremljen instrumentima koji mogu uočiti dokaze života i još dugi niz godina nećemo moći tražiti jasne znakove života na udaljenim svjetovima. Optimisti govore da ćemo imati odgovor u roku od dva desetljeća. Ako je tako, ljudi koji danas žive mogli bi postati prvi koji će se nositi sa znanjem da Zemlja nije jedini nastanjeni planet u svemiru.
Koje su posljedice takvog znanja? Jedna škola mišljenja smatra da je svejedno: malo je vjerojatno da je izvanzemaljski život inteligentan, a čak i kad bi bio, bio bi predaleko za komunikaciju, a kamoli posjećivanje. Mogli bismo također prihvatiti da smo u svakom praktičnom pogledu sami.
To "mizantropsko načelo" je prilično sebično. Puko otkrivanje života negdje drugdje bilo bi jedno od najvećih otkrića svih vremena. Naposljetku, da je izvanzemaljska civilizacija koja je mislila da je jedina u svemiru uočila Zemlju u bilo kojem trenutku prije 3,8 milijardi godina do prije 5000 godina, zaključila bi da na planetu nema inteligentnog života. No, možete se kladiti da bi otkriće čak i najprimitivnijeg života na Zemlji bilo popraćeno strahopoštovanjem i čuđenjem koje prati spoznaju da ipak niste sami. » Potraži više...
Novi planet mogao bi biti vodeni svijet
Jedan planet neznatno teži od našeg dosad je najbolji kandidat za izvanzemaljski svijet koji se gotovo u potpunosti sastoji od tekuće vode. Ovo otkriće ukazuje da su takve "super-Zemlje" mnogo raznolikija skupina nego što smo pretpostavljali.
Super-Zemlje teže i do 10 puta više od našeg planeta. One bi mogle biti među najčešćim tipovima planeta u Mliječnoj stazi, a neke bi mogle biti i ugodna mjesta za život. Pronađeno ih je desetak, ali astronomi uglavnom nisu bili u mogućnosti ustanoviti njihova svojstva jer ne prolaze ispred (pojava poznata pod nazivom tranzit) svojih matičnih zvijezda koje se vide sa Zemlje. Tranziti otkrivaju veličinu planeta, što omogućava određivanje njihove gustoće i sastava. Ove godine je letjelica CoRoT otkrila prvu super-Zemlju u tranzitu, pod nazivom CoRoT-7b.
Zagrijan toplinom svoje matične zvijezde, planet bi mogao biti stjenovito tijelo prekriveno bazenima lave na strani koja je uvijek okrenuta prema zvijezdi. Sada su astronomi otkrili drugu super-Zemlju u tranzitu oko obližnjeg crvenog patuljka. Nazvana je GJ 1214b, obujam joj je oko 19 puta veći od Zemljinog, no masa joj je veća samo 6,6 puta. Takav objekt bi se mogao sastojati prvenstveno od vode - vjerojatno u tekućem obliku - s manjom količinom stjenovitog materijala u svojoj jezgri. Proračuni također pokazuju da mora imati i atmosferu.
Njegova blizina crvenom patuljku, međutim, čini ga malo prevrućim za život. Razlike između dva planeta pokazuju kako se super-Zemlje stvaraju na mnogo različitih načina, kaže David Charbonneau sa Sveučilišta Harvard, koji je vodio tim koji je otkrio GJ 1214b. Ako je to vodeni svijet, "to bi mogao biti prvi jasan primjer jedne sasvim nove populacije egzoplaneta", kaže Sara Seager s Tehnološkog instituta u Massachusettsu.
Teorijski modeli pokazuju da je takav planet mogao nastati ako je započeo život mnogo dalje od svoje zvijezde. Niže temperature dovele su do sastava od leda i stijena, poput onog na Jupiterovom mjesecu Ganimedu. Kasnije, kad se planet pomaknuo u nižu orbitu, pretvorio se u vodeni svijet. » Potraži više...
Upoznajte astronaute s planete Zemlje
Svemirska povijest čovječanstva započela je ujutro 12. travnja 1961. godine. Nakon što je doručkovao mesnu paštetu i marmeladu, istisnute iz tube, 27-godišnji poručnik sovjetskih zračnih snaga Jurij Aleksejevič Gagarin ušao je uz pomoć kolega u pozamašno narančasto letačko odijelo. Prevezen je autobusom do lansirne rampe na osamljenoj lokaciji u stepama Kazahstana. Prema sovjetskoj predaji, Gagarin je zatim održao kratak govor mnoštvu inženjera, znanstvenika i mehaničara koji su se okupili u ranim sunčanim jutarnjim satima. "Dragi prijatelji. Što vam mogu reći u ovih posljednjih nekoliko minuta prije lansiranja? Cijeli moj život čini mi se kao jedan lijep trenutak. Sve što sam ranije proživio i učinio bilo je proživljeno i učinjeno zbog ovog trenutka".
Te riječi, napisane za Gagarina, zapravo su snimljene u Moskvi. Ujutro prije svog leta on je jednostavno rekao zbogom, a zatim su ga podigli i privezali unutar malene okrugle kapsule pričvršćene na raketu od 300 tona koja je bila projektirana za nošenje nuklearnog oružja. Unutar sljedeća dva sata, dok su znanstvenici galamili i pili tablete za smirenje, Gagarinu je postalo malo dosadno i zamolio je za malo glazbe. Izgovorio je prve prave ljudske riječi jednog kozmonauta dok se njegov "satelitski brod" Vostok počeo dizati, a srce mu je tuklo gotovo tri puta u sekundi. Psi, miševi, strojevi, zamorci, gmazovi, uzorci krvi i lutka u prirodnoj veličini prozvana Ivan Ivanovič su svi bili u svemiru prije Gagarina. No on ga je prvi put obojio mješavinom mašte i krhkosti samog čovječanstva.
A zatim, kada se njegov svemirski brod nije pravilno odvojio dok je ponovno ulazio u Zemljinu atmosferu i počeo se nasilno okretati, on je odlučio, kao i drugi ljudi koji pokušavaju napraviti najbolje u teškim situacijama, nikome ne reći o tome. "Sve ide prema planu", javio je radijskom vezom. Plave kose, radničke klase i izabran, kažu, zbog svog osmijeha, Gagarin je bio uzoran i "novi sovjetski čovjek". Dva dana nakon što je sletio, bio je u središtu pozornosti velike vojne parade u Moskvi. Precizni detalji njegovog leta bili su čuvani u tajnosti sve do 1991. godine.
Njegova je ljudskost također pridonijela i njegovoj smrti. S obzirom da mu je zbog rizika bilo zabranjeno ponovno letjeti u svemir, Gagarinovi su nadglednici pokušavali spriječiti let mladog pilota kad je god to bilo moguće. No, 27. ožujka 1968. godine, nakon tri mjeseca prizemljenosti, Gagarin je poletio u zrakoplovu MiG-15 po lošem vremenu. Olupina njegovog mlaznog zrakoplova otkrivena je u šumi sjeveroistočno od Moskve, nekoliko sati kasnije. Gagarinovi su ostaci identificirani.
Ovaj je članak stvoren kako bismo obilježili 50. godišnjicu tog svijetlog jutra u Kazahstanu - i kako bismo obilježili poglavlje izvanzemaljske ljudskosti koja je započelo s Gagarinom. Do ovog desetljeća, samo su SSSR (kasnije Rusija) i SAD imali sposobnost poslati ljude u orbitu, te su do sada te dvije zemlje u svemir poslale ljude iz 37 različitih naroda. Kina im se pridružila 2003. godine. Danas postoje mnogi astronauti, i muškarci i žene, iz svih krajeva svijeta. Nismo bili u mogućnosti razgovarati sa svima. Međutim, neki su nam od njih poklonili svoje vrijeme. Upitali smo ih kako su došli u svemir, što su radili tamo i kako su im se životi na Zemlji promijenili nakon toga. Nismo imali drugi plan osim čuti o njihovim letovima i njihovim eksperimentima, stvarima koje su vidjeli i osjetili, odnosno učinili. Uzevši sve u obzir, nadali smo se da bi njihova iskustva mogla formirati kolektivni opis susreta čovječanstva s vakuumom koji nas okružuje. » Potraži više...
Jim Lovell, SAD. Letovi: 1965. godine, 1966. godine, 1968. godine, 1970. godine
Kao bivši astronaut, koji je napunio 83 godine 25. ožujka, Jim Lovell se penje stepenicama do svojeg ureda, a njegova starost počinje biti vidljiva. Ramena mu vise, jedna nosnica mu je puna suhe krvi zbog problema sa sinusima, a on priznaje kako je njegov nedavni skijaški izlet vjerojatno i njegov posljednji. Lovell je genijalan, izravan i jasan. On govori brzo i bez superlativa, kako i dolikuje čovjeku kojeg se prvenstveno pamti po jednoj od najpoznatijih rečenica u povijesti - "Houston, imamo problem" (Iako je u stvari rekao: "Houston, imali smo problem".)
Lovell smješta svoj život u povijest letenja. "Rodio sam se godinu dana nakon što je Lindbergh završio svoj povijesni put preko Atlantika", kaže on. "Dječaci vole ili dinosaure ili zrakoplove. Ja sam bio dječak koji je volio zrakoplove". Kao dijete, izrađivao je rakete u kućnoj radinosti u svom vrtu koristeći tuljke kakve je koristila američka poštanska služba. "Za gorivo, miješali smo sumpor, kalijev nitrat i ugljen - sastojke baruta", smije se.
Lovell je trpio neuspjehe na svom putu da postane astronaut. Njegov prvi zahtjev za Američku pomorsku akademiju je odbijen. Njegov prvi pokušaj da postane pilot ratne mornarice također je odbijen. Nije uspio proći prvi krug odabira astronauta. Njegov drugi zahtjev bio je uspješan i pridružio se NASA-i 1962. godine, a prvi njegov svemirski let bio je na brodu Gemini 7, tri godine kasnije. Lovell je jedina osoba koja je putovala na Mjesec dva puta bez spuštanja na njega. Trebao je to učiniti 1970. godine u Apollu 13, ali je eksplozija oštetila letjelicu, prisiljavajući posadu da se ugura u mjesečev modul, koji su upotrijebili kao brod za spašavanje kako bi se vratili na Zemlju.
Iako je nesreća na brodu Apollo 13 dala Americi njenu prvu napetu svemirsku dramu, Lovell kaže kako je vrhunac njegove karijere bio dvije godine ranije, na Apollu 8. "Otišli smo na Mjesec na Badnjak 1968. godine, na kraju loše godine za ovu zemlju. Imali smo Vijetnam. Imali smo građanske nemire. Imali smo atentat na Roberta Kennedyja i Martina Luthera Kinga. Ali smo obišli Mjesec i vidjeli njegovu drugu stranu po prvi put. Niti neki scenarist ne bi mogao ljudima bolje podići nadu".
Čega se prisjeća iz vremena kad je bio u svemiru? "Dojam koji sam tamo gore dobio nije taj da je Mjesec izgledao tako blizu, nego se radilo o tome kako je Zemlja izgledala", kaže on. "Letovi na Mjesec daju vam ispravnu percepciju našeg postojanja. Možete pogledati natrag na Zemlju s Mjeseca, a možete staviti i svoj palac na prozor i sakriti Zemlju iza palca. Sve što ste ikada znali je iza palca, a ta plavo-bijela kugla kruži oko prilično normalne zvijezde, skrivene daleko na vanjskom rubu galaksije. Tada shvatite koliko smo zapravo beznačajni. Sve što ste ikada znali - sve te svađe i ratovi - nalazi se tek iza vašeg palca". » Potraži više...
Sergei Krikalev, SSSR/Rusija. Letovi: 1988. godine, 1991. godine, 1994. godine, 1998. godine, 2000. godine, 2005. godine
Nakon što je proveo više vremena u svemiru od bilo kojeg drugog ljudskog bića, Sergej Krikalev sada ima uredski posao vođenja Gagarinovog centra za obuku kozmonauta, popularno poznatog pod nazivom Zvjezdani Grad. "Srušio sam rekord po danima koje sam proveo u svemiru", kaže on, gledajući prema horizontu, dok se tri pripravnika kozmonauta penju u maketu letjelice Sojuz iza njega. "No, rekordi nisu važni. Računaju se rezultati".
Krikalev je odrastao u Lenjingradu (današnji St. Petersburg) u 1960-tim godinama, kada je sovjetska svemirska industrija bila na vrhuncu. Kao civil - iako civil koji je osvojio državno prvenstvo u akrobatskom letenju - bio je pomalo autsajder kada je izabran za obuku u Zvjezdanom Gradu 1985. godine. Danas je Krikalev najpoznatiji živući kozmonaut u Rusiji. Letio je na šest misija, zabilježio više od 803 dana u svemiru i zaradio reputaciju kao neustrašiv čovjek. U jednoj od bizarnijih nezgoda u povijesti svemira, 1991. godine ostao je napušten na postaji Mir gotovo četiri dodatna mjeseca, kada se raspao Sovjetski Savez.
Besprijekorni profesionalac, Krikalev odbija da ga se prikazuje kao heroja koji se sam žrtvovao kako bi održao program Mir na životu. "Svemir može biti zabavan, ovisno o tome s kim se nalazite u njemu", kaže on. Usred puzajuće demoralizacije u njegovoj industriji, Krikalev ima trajnu vjeru u budućnost izvanzemaljskih putovanja. "Sada možemo samo govoriti o malim koracima za čovječanstvo", kaže on, ponavljajući riječi Neila Armstronga. "Ali na kraju ćemo biti u mogućnosti proširiti se izvan Sunčevog sustava te pronaći nove zone za naseljavanje".
Otvoreni dani su rijetki u Zvjezdanom Gradu, gdje je Krikalev, sada u dobi od 52 godine, imenovan za direktora 2009. godine, no oni nude pogled na najstarije i najpoznatije središte za obuku kozmonauta na svijetu. Skriven iza betonskog zida u borovoj šumi izvan Moskve, Zvjezdani Grad obučavao je 102 posade tijekom više od 50 godina. Unatoč njegovom visokom međunarodnom profilu, ostao je zatvoren grad, tajnovit i pomalo jezovit. Osobe izvana ne mogu ući bez posebne dozvole. Danas je veći dio Zvjezdanog Grada zapušten, te je tek tužan ostatak svoje slavne sovjetske prošlosti. Pa ipak, dužnosnici su i dalje vrlo ponosni na njegove objekte za obuku. » Potraži više...
Claudie Haignere, Francuska. Letovi: 1996. godine, 2001. godine
Na dan kada je Neil Armstrong sletio na Mjesec, 12-godišnja Claudie Haignere bila je na praznicima. Prva Francuskinja u svemiru, a sada elegantna 53-godišnja predsjednica pariškog muzeja "Cite des Sciences", prisjeća se: "Moj otac, inženjer, uvijek vrlo znatiželjan, rekao nam je da se će se dogoditi nešto izvanredno. Vrijeme je bilo predivno, bio je srpanj, pa smo sjedili izvan šatora i gledali TV zajedno s drugim kamperima. Ta slika mi je ostala: vidjeti u crno-bijeloj tehnici na ekranu kako se čovjek spušta niz ljestve, a u isto vrijeme na nebu vidjeti stvar koja izgleda nedostupna i vrlo daleka".
Nakon slijetanja na Mjesec, rano sazrela djevojka čitala je i gledala sve što je mogla o svemiru. Odlazak tamo joj se činio nezamislivim. Radila je kao liječnik i medicinski istraživač sve dok jednog dana nije uočila poruku na oglasnoj ploči u bolnici. Francuski svemirski centar tražio je astronaute. Od 1.000 kandidata odabrano ih je sedam: šest muškaraca i Haignere. Sedam godina nakon što je vidjela oglas, započela je s obukom. Također se kvalificirala za inženjera svemirskog šatla, pilota za hitne slučajeve i naučila ruski jezik. Svuda je vidjela sjenu Jurija Gagarina, cijelim putem do lansirne rampe na kozmodromu Baikonur u Kazahstanu. "Putujete na isti način autobusom - malo modernijim od onog Gagarinovog - te se zaustavljate na mjestima na kojima se i on zaustavljao".
Haignere je u svemir otputovala dvaput. Kada je njeno putovanje završilo, postala je francuska, a kasnije i europska ministrica za istraživanje. Haignere je predsjedala kod rezanja proračunskih sredstava namijenjenih znanosti, te doživjela francusko izglasavanje "ne" Europskom Ustavu. Zatim je, u prosincu 2008. godine, prevezena u bolnicu nakon predoziranja. Zanijekala je pokušaj samoubojstva, nazivajući ga umjesto toga "sindromom izgaranja". Čini se kako se oporavila. Sada i sama ima 12-godišnju kćer (jednu od svih onih koji joj postavljaju pitanja o svemiru), te se zabavlja skupljajući djela suvremene umjetnosti i letenjem u zrakoplovima. Pokušava zainteresirati nove generacije za znanost i svemir. "Ljudi ovdje dolje, koji nisu imali priliku otići u svemir, trebali bi moći postavljati pitanja nekome tko je tamo bio, kako bi dobili osjećaj da su to i sami pomalo učinili". » Potraži više...
Chris Hadfield, Kanada. Letovi: 1995. godine, 2001. godine, 2012. godine
Chris Hadfield je imao devet godina i živio na farmi kukuruza u Ontariju kada su astronauti prvi put hodali na Mjesecu, u srpnju 1969. godine. Obećao je sam sebi da će i on jednog dana poletjeti u svemir. Nakon dvije diplome iz strojarstva i pet godina provedenih u ulozi probnog pilota, njegov tipičan radni dan napokon uključuje ulazak u NASA-inu zgradu broj 9 u plavom kombinezonu.
Hadfieldov radni život je neprekidan program obuke. Neke dane provodi šest sati ispod vode, obučen u kompletno svemirsko odijelo, u laboratoriju NASA-e koji simulira bestežinsko stanje. Ostale dane Hadfield polaže ispite iz svega, od operativnog elektroenergetskog sustava svemirske postaje do korištenja naprednog uređaja za vježbu uz pomoć otpora.
Klaustrofobija je Hadfieldu nepoznat pojam. U jednom od mnogih testova koje je morao proći, zatvoren je pomoću patentnog zatvarača u torbicu veličine velike lopte za plažu bez da mu je rečeno koliko dugo bi mogao ostati unutra. Za njega je to bilo "lijepo i tiho, ugodno mjesto". Tijekom tih pola sata dok je bio zatvoren, zaspao je.
Prisjećajući se svojeg leta prije 10 godina na svemirskom šatlu "Endeavour" tijekom svoje druge svemirske misije, on kaže: "Psihološki je zapanjujuće biti tamo gore. Toliko ste psihički pripremljeni i angažirani, a sve što učinite je složen tehnički korak, a ima ih na desetke tisuća. U isto vrijeme prolazite kroz nešto fizički što je jednostavno zapanjujuće. No, pobjeđuje emocionalna strana".
Svemirski šatl "Discovery" vratio se iz svoje posljednje misije prošlog mjeseca, a NASA će umiroviti "Atlantis" i "Endeavour" ove godine. Hadfield kaže kako je pravo vrijeme za to, da su šatlovi stari i zastarjeli i da ih treba zamijeniti sljedećom generacijom svemirskih letjelica. Ali kada će točno ti novi izumi biti izgrađeni i poslani u svemir ostaje otvoreno pitanje. » Potraži više...
Rakesh Sharma, Indija. Let: 1984. godine
Rakesh Sharma bio je probni pilot u indijskim zračnim snagama 1982. godine kada je dobio pitanje da li bi bio zainteresiran za tajni zadatak. Trebao bi prolaziti kroz opsežne zdravstvene preglede - psihološke testove, u maloj komori, a da mu ruke budu stavljene istovremeno i u toplu i u hladnu vodu - ne znajući zašto. Taj 33-godišnji veteran iz indijsko-pakistanskog rata iz 1971. godine kaže: "Sve je bilo tako velika tajna da mislim kako ne postoji nitko tko je rekao ne".
Sharma je sveo razlog svojeg konačnog izbora za indijskog kozmonauta - između 250 kandidata - na svoju mirnoću. "Nazovite to smirenošću, nazovite to prihvaćanjem, nikada to nisam doživio toliko ozbiljno", kaže on. Nakon 18 mjeseci obuke u Zvjezdanom Gradu, Sharma je letio do sovjetske svemirske postaje Saljut i postao prvi čovjek koji je prakticirao jogu u bestežinskom uvjetima. Iz orbite, Indija mu je izgledala "bolje od cijelog svijeta", kako je rekao Indiri Gandhi, indijskoj premijerki. "Vidjele su se pustinje i obale, kao i Himalaja, ljubičaste duboke doline i planine prekrivene snijegom, tako da je to bio zaista lijep prizor," prisjeća se on iz svoje kuće u gradu na velikoj nadmorskoj visini po imenu Coonoor, Tamil Nadu.
Dvadeset i šest godina kasnije, Sharma je još uvijek jedini indijski kozmonaut, te ga ljudi često traže da govori o svom iskustvu, a što mu je još uvijek problem prenijeti. "U verbalnom ste području, ali ono što je utjecalo na vas bilo je u iskustvenom području. To je nedostatak kojeg osoba osjeća", kaže on. "Cijelo iskustvo te tišine, te brzine kojom se događaju pokreti - gotovo je nalik tome da postoji neka glazba u vašoj glavi". » Potraži više...
Abdul Ahad Momand, Afganistan. Let: 1988. godine
Abdul Ahad Momand kaže da je dvaput letio u svemir - prvi put kao kozmonaut u Afganistanu 1988. godine, a drugi put nekoliko godina kasnije, kada je zatražio politički azil u Njemačkoj. "Moje drugo putovanje u svemir bilo je teže - jezik, zakoni, kultura, sve je bilo novo," kaže 52-godišnji otac troje djece u svojoj kući na periferiji Stuttgarta.
Let u orbitu je bio nešto na što se mogao pripremiti, ali nije bio u mogućnosti učiniti isto i za svoje putovanje u Njemačku. Sve što je imao sa sobom kada je tamo stigao 1992. godine bili su njegova obitelj i jedan putni kovčeg, nakon žurnog bijega pred mudžahedinima koji su svrgnuli vladu i poubijali neke od njegovih pouzdanika.
Momandov put u svemir bio je propagandna misija. SSSR je 1987. godine povukao svoje tenkove iz Afganistana. Vlada iza koje su stajali Sovjeti a koja je ostala na vlasti trebala je simboličnu gestu, pa su odlučili poslati afganistanskog državljanina u svemir. Sovjeti su odabrali Momanda, koji je ratovao protiv mudžahedina, između 20 pilota mlaznih zrakoplova. "Nisam imao nikakva poznanstva u vladi - bio sam običan vojni časnik", kaže on.
Bivši kozmonaut sada radi posao koji ga ne zadovoljava, čak odbija i pričati o njemu. On još uvijek gaji nadu da će ga stara slava jednog dana vratiti u Afganistan, gdje nije kročio nogom otkako ga je napustio prije gotovo 20 godina. "Ja bih jako želio pomoći svojoj zemlji, ali bez ponude za posao to nije moguće", kaže on. A zatim dodaje: "Možda će Hamid Karzai (predsjednik Afganistana) pročitati ovaj članak". » Potraži više...
Šeik Mušafar Šukor, Malezija. Let: 2007. godine
Šeik Mušafar Šukor želio je ići u svemir još kao 10-godišnjak i bio je opsjednut Zvjezdanim stazama i Supermanom. No, s obzirom na to da Malezija nije imala svemirski program, odlučio se umjesto toga baviti medicinom. A zatim je 2003. godine bilo objavljeno da će Rusija uključiti i jednog Malezijca u posadu koja bi trebala ići na Međunarodnu svemirsku postaju. Šukor, tada već 31-godišnji ortopedski kirurg, suvlasnik restorana i povremeni model, bio je jedan od 11.425 ljudi koji su se prijavili. "Znao sam da je to moja sudbina," kaže on.
Nakon 18 mjeseci obuke, poletio je u listopadu 2007. godine. Tijekom svog putovanja, Šukor je izvršio eksperimente na jetrenim stanicama raka i leukemije, mikroorganizmima i kristalima proteina. "Put u svemir prošao je glatko, ali na putu natrag morali smo izvršiti balističko slijetanje nekoliko stotina kilometara dalje od predviđenog mjesta," kaže Šukor. "Naučili su nas da budemo neustrašivi - ali smo doživjeli sile veće od 9G, što je otprilike 9 puta više od naše vlastite težine tijela. Najgori dio je bio nemogućnost disanja, a bio sam i zabrinut za svoje eksperimente. Bilo kakva vibracija bi ih uništila. Na svu sreću to nije bio slučaj, a stanice nastavljaju dobro rasti".
Šukor je također bio prvi musliman koji je bio u svemiru za vrijeme Ramazana, za što je Nacionalno malezijsko vijeće za fetve izdalo knjižicu od 18 stranica, koja uključuje i upute kako se moliti prema Meki iz orbite. Nakon povratka, trebalo mu je nekoliko mjeseci da počne cijeniti histeriju koju je njegova misija prouzročila u Maleziji. "Pogled na to koliko je Zemlja malena i beznačajna iz svemira promijenio mi je pogled na život, globalne probleme, ljudsku patnju i zagađenje," kaže on. "Sanjam o svemiru cijelo vrijeme. Umro bih za priliku da odem na Mars, makar i sa jednosmjernom kartom. Ali sam sada oženjen". » Potraži više...
Gomila dokaza o postojanju nove subatomske čestice
Neutrini su najpoznatiji među sramežljivim česticama, a prolaze kroz gotovo sve: vaše tijelo, Zemlju i detektore koji su posebno projektirani da ih uhvate. Novi eksperimenti su otkrili dokaze da neutrini ne samo da postoje, nego su uobičajeni. Neki od njih čak bi mogli biti tajanstvena tamna tvar oko koje astronomi mozgaju već desetljećima.
Fizičari nisu sasvim spremni davati takve dramatične izjave, ali rezultati će biti iznimno važni - ako se ispostavi da su točni. Kako to znanstvenici traže čestice koje je gotovo nemoguće otkriti? Michael Loewenstein iz Goddardovog centra za svemirske letove u NASA-i zaključio je da će se sterilni neutrini, ako su zaista tamna tvar, povremeno raspasti u običnu tvar, proizvodeći lakši neutrino i foton x-zrake, pa bi imalo smisla tražiti te x-zrake gdje je pronađena tamna tvar. Koristeći rendgenski teleskop Chandra, promatrao je obližnju galaksiju koju se smatralo bogatom tamnom tvari i pronašao intrigantne sudare x-zraka na pravoj valnoj duljini.
Još jedan dokaz potječe od supernova. Ako sterilni neutrini doista postoje, supernove bi ih "ispucavale" u uskoj struji uzduž linije magnetskog polja, a trzaj zbog ove eksplozije bi izbacio pulsare (neutronske zvijezde) kroz svemir. Ispada da astronomi promatraju upravo to: pulsare koji lete kroz svemir brzinom od više tisuća kilometara u sekundi.
Pa ipak, astronomi se ne moraju oslanjati na nebo kako bi dobili dokaze o sterilnim neutrinima. Znanstvenici iz laboratorija Fermilab nedavno su provjerili 16 godina stari eksperiment koji je tražio prvi dokaz za postojanje ovih čestica. Znanstvenici iz Fermilaba ispalili su obične neutrine kroz Zemlju na detektor udaljen pola kilometra. Otkrili su da u letu mnogi od tih neutrina mijenjaju svoj upravo na onaj način na koji bi to i učinili da sterilni neutrini doista postoje.
Sljedeći korak je potvrditi rezultate. Loewenstein je nedavno ponovio svoj pokus pomoću drugog svemirskog rendgenskog teleskopa, XMM-Newton, a Fermilabovi se znanstvenici spremaju na još jedan krug testova. Najsramežljivija elementarna čestica možda nas neće moći još dugo izbjegavati. » Potraži više...
Kada skupina zvijezda nije galaksija?
Postoje li varalice među mnogim milijunima galaksija koje smo do sada identificirali? Nitko ne može dati jasan odgovor jer još ne postoji formalna definicija što je to galaksija. No, par astronoma pitanje što određuje galaksiju sada stavlja na javno glasovanje, u nadi da će se postići konsenzus i izbjeći kontroverze kakve okružuju Pluton kojem se uklonio status planeta. Iako tipična galaksija sadrži milijarde zvijezda, u posljednjih je nekoliko godina otkriven niz sićušnih galaksija koje se ne uklapaju u klasičnu sliku i umjesto toga nalikuju grupama zvijezda poznatima pod nazivom klasteri zvijezda. Dakle, što su one?
"Ne postoji jednostavna definicija što bi to moglo biti galaksija ili klaster zvijezda", kaže Pavel Kroupa sa Sveučilišta u Bonnu u Njemačkoj. Kako bi pokušao riješiti ovaj problem, on je pokrenuo internetsku anketu za astronome koja im postavlja pitanje što oni smatraju određujućim značajkama galaksije. I klasteri zvijezda i galaksije sadrže zvijezde povezane gravitacijom, ali dok se za pripadnike klastera zvijezda smatra kako se formiraju istovremeno iz kolabirajućih kugli plinova, galaksije imaju bogatiju povijest. U najpopularnijem kozmološkom modelu, one se formiraju uz tamnu tvar i sadržavaju dovoljno plina kako bi stvorile mnoge generacije zvijezda.
Ipak, razlika nije uvijek jasna. Uzmimo za primjer Omegu Centauri, grupu zvijezda koja kruži oko Mliječne staze i vidljiva je golim okom. Nju se dugo klasificiralo kao nakupinu zvijezda, ali sada postoje dokazi kako sadrži više generacija zvijezda, što upućuje na to da je zapravo ostatak galaksije. Kroupa je ponudio pet mogućih kriterija za utvrđivanje činjenice je li objekt galaksija: prisutnost tamne tvari, više generacija zvijezda, satelitski klasteri zvijezda, minimalna veličina, te vrijeme koje je potrebno za gravitacijske interakcije između zvijezda kako bi se sve usporile na približno istu brzinu. U galaksijama, zvijezde imaju tendenciju biti više razdvojene, tako da ovaj proces traje dulje.
Odgovor na anketu bio je mješovit. Neki kažu kako bi tamna tvar trebala biti jedini određujući faktor, ali to izaziva praktične probleme. Potraga za tamnom tvari traženjem blagih odstupanja u kretanju zvijezda problematično je kod objekata koji imaju malu masu, kaže Manoj Kaplinghat sa Sveučilišta u Kaliforniji, Irvine. Navodeći slučaj objekta nazvanog "Willman 1", on kaže: "Ako bismo nedvosmisleno mogli reći da taj objekt na okupu drži tamna tvar, nitko ne bi raspravljao o tome radi li se o galaksiji". Drugi kažu kako bi se moglo dogoditi da nikada ne odredimo jednoznačnu liniju podjele, jer ne razumijemo dovoljno dobro kako se galaksije i klasteri zvijezda formiraju. » Potraži više...
Dva planeta, jedna orbita
Teleskop Kepler otkrio je planetarni sustav koji nije sličan niti jednom viđenom do sada. Dva njegova vidljiva planeta dijele istu orbitu oko svoje zvijezde. Ako otkriće bude potvrđeno, to će poduprijeti teoriju da je Zemlja nekoć dijelila svoju orbitu s tijelom veličine Marsa koje se kasnije sudarilo s njom, te rezultiralo stvaranjem Mjeseca. Dva planeta su dio sustava s četiri planeta po nazivu KOI-730. Oni naprave krug oko svoje matične zvijezde nalik Suncu svakih 9,8 dana na identičnoj orbitalnoj udaljenosti, od kojih je jedna konstantno 120 stupnjeva ispred druge. Na noćnom nebu jednog planeta drugi bi svijet izgledao kao konstantno bliješteće svjetlo.
Ovo omogućavaju gravitacijske "slatke točke". Kada jedno tijelo (kao što je planet) kruži u orbiti oko znatno masivnijeg tijela (zvijezde), postoje dvije točke duž orbite planeta gdje treće tijelo može stabilno biti u orbiti. Te točke leže 120 stupnjeva ispred i iza manjeg objekta. U teoriji, tvar koja se nalazi u prstenu oko novorođene zvijezde mogla bi se spojiti u takve planete, ali nitko do sada nije uočio nikakve dokaze za to. Sustavi poput ovoga nisu česti, jer je ovo jedini takav kojeg smo do sada vidjeli.
Richard Cott i Edward Belbruno sa Sveučilišta Princeton kažu kako bismo čak mogli imati i dokaze o ovom fenomenu u vlastitom svemirskom dvorištu. Smatra se da se Mjesec formirao oko 50 milijuna godina nakon rođenja Sunčevog sustava, od ostataka sudara između tijela veličine Marsa i Zemlje. Simulacije sugeriraju da je to tijelo, pod nazivom Theia, moralo prići malom brzinom. Hoće li se planeti sustava KOI-730 jednog dana sudariti? Možda, ali simulacije sugeriraju da će planete nastaviti kružiti u orbiti tijekom najmanje sljedećih 2,22 milijuna godina. » Potraži više...