Pomicanje granica zrakoplovnih istraživanja
Gore u visinama tlak zraka iznosi manje od 1 posto tlaka na razini mora. To je ekvivalentno tlaku na površini Marsa, a zrak je previše rijedak kako bi podržavao masu praktički bilo kojeg zrakoplova s posadom. Stoga tim gradi zrakoplov s krilima koji se razlikuje od svih dosad viđenih - kombinacija je jedrilice i svemirske kapsule, a bit će lagan i dovoljno brz kako bi letio na ovoj ekstremnoj visini. Nakon nekoliko godina planiranja, odgoda i tragedije, ovaj je projekt spreman za pomicanje granica zrakoplovnih istraživanja. Službeni visinski rekord za kontinuiran vodoravan let zrakoplova s pilotom je 22.500 metara, postavljen u zrakoplovu Lockheed U-2 prije 23 godine. Druge su letjelice išle čak i više u stratosferu, ali nisu imale krila. Piloti borbenih mlaznih zrakoplova, na primjer, koristili su potisnike kako bi podigli zrakoplov po paraboličnoj putanji na više od 30.500 metara, ali ih je masa zrakoplova brzo povukla prema dolje.
Bez teškog motora ili goriva, krila jedrilice u načelu bi mogla podržavati ovu letjelicu u stratosferi. Problem je kako doći tamo gore. Za svoje najviše vožnje piloti jedrilice traže "planinske valove" koji se formiraju kada se vremenska fronta prelije preko planine, stvarajući struje zraka prema gore na strani gdje je zavjetrina. Na njih ukazuju lentikularni oblaci koje oblikuje valoviti zrak. Međutim, postoji ograničenje koliko visoko te struje mogu ići. Tek nešto ispod stratosfere, vjetrovi imaju tendenciju mijenjati smjer ili se u potpunosti zaustaviti, što ubija bilo kakav planinski val. Stoga su piloti dugo pretpostavljali da je tropopauza - između 10.000 i 15.000 metara - maksimalna visina na koju možete dospjeti jedrilicom. » Potraži više...