Rijetki elementi i nisu osobito rijetki
Periodni sustav je lijepa stvar, ali se čini kako vrlo rado crpimo njegove dijelove i prije nego što smo u potpunosti shvatili njegov potencijal. Helija će vjerojatno ponestati u narednih nekoliko godina. Galija i indija ponestaje. Fosfor bi također uskoro mogao postati "ugroženi element". Najnoviji dio periodnog sustava koji pobuđuje takve strahove je skupina od 17 metala poznatih kao "rijetki elementi".
Očekuje se kako će rijetki elementi igrati veliku ulogu u budućnosti. Ispada da su oni neophodni za niz hitno potrebnih tehnologija za zelenu energiju kao što su vjetroturbinski generatori, rasvjeta s malom potrošnjom energije, gorive ćelije, akumulatorske baterije, magnetsko hlađenje i skladištenje vodika. Ako se bilo koju od ovih tehnologija uvede u opsegu koji je potreban za značajno smanjenje emisija ugljika, potražnja za određenim rijetkim elementima će gotovo neizbježno premašiti njihovu trenutnu mogućnost ponude - a vrlo vjerojatno i poznate rezerve.
No, unatoč njihovom imenu, rijetki elementi i nisu osobito rijetki - tako se zovu jer je postojao tek mali broj poznatih koncentriranih depozita njihove rude kada su prvi put otkriveni. Cerij, najčešći od njih, po dostupnoj je količini sličan bakru i ima ga više od olova, kositra, kadmija, bora, tantala, germanija i brojnih drugih elemenata koji se obično koriste. Pa ipak, ne postoji velika zaliha rijetkih elemenata. Naravno, elemente se ne može stvoriti ili uništiti, osim u nuklearnim procesima, tako da ne mogu "u potpunosti nestati". Oskudica je u velikoj mjeri političko pitanje s obzirom na činjenicu da najmanje 95 posto globalne opskrbe potječe iz Kine.
Točne podatke o tome koliko Kina ima i proizvodi teško je dobiti, ali ta zemlja postaje sve više zaštitnički nastrojena prema svojim resursima. Na prijelazu godine kineska vlada je najavila da će drastično smanjiti izvoz od rijetkih elemenata. Što može učiniti ostatak svijeta? Ekonomisti tvrde da će se tržištu samo ispraviti: kako cijena bude rasla, rude nižih razreda postat će vitalne. Čini se kako se to već događa. No potrebno je nekoliko godina za pokretanje ili ponovno pokretanje starog rudnika. Predviđa se kako će potražnja za nekoliko rijetkih elemenata - posebice neodimijem, europijem, terbijem i disprozijem - uskoro premašiti ponudu. » Potraži više...